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SeaBubbles muestra su barco'volador' totalmente eléctrico en Miami

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Nos prometieron coches voladores, pero resulta que los barcos voladores eran más fáciles de construir.

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SeaBubbles, un barco "volador" que utiliza energía eléctrica en lugar de gas, llegó a Miami este fin de semana para mostrar uno de sus cinco prototipos de barcos - o seis, si se cuenta un barco blanco sin ventanas, al que han bautizado con cariño como "soapdish" Este innovador diseño de embarcación combina la tecnología de la industria náutica y de la aviación y un software inteligente para elevar el casco del barco fuera del agua utilizando láminas, lo que le ayuda a consumir menos energía al permitirle viajar en aguas más bravas con menor resistencia, a la vez que mantiene la cabina de pasajeros relativamente cómoda.

Cuando se levanta, el barco está "volando" sobre el agua, por así decirlo.

Fundada hace sólo tres años en París, la idea de SeaBubbles fue ideada por Alain Thébault, un marinero que previamente diseñó y piloteó el Hydroptère, un trimarán hidroala experimental, utilizando un sistema similar que eleva el barco con el fin de reducir la resistencia. El barco batió dos veces el récord mundial de velocidad a vela, a 50,17 nudos. Por su parte, el cofundador de SeaBubbles, Anders Bringdal, ha sido cuatro veces campeón del mundo de windsurf y ha establecido un récord mundial de 51,45 nudos.

Juntos, los dos han concebido SeaBubbles como una forma de que las ciudades reduzcan la congestión del tráfico y ayuden al medio ambiente aprovechando las vías fluviales de la zona para trasladar a la gente en taxis acuáticos rápidos.

"Las ciudades tienen hoy una cosa en común: la contaminación y la congestión", explica Bringdal. "Todas las ciudades tienen vías fluviales - las que no se usan. Piense en tener una autopista gigante que vaya directamente al centro de la ciudad, y que nadie la use... ¿por qué?

"Podrías hacer esto con un barco normal", admite. "Pero con un barco normal con un motor de combustión normal, el precio del combustible que usted está pagando está entre 70 y 130 dólares por hora. Con nosotros, son 2 dólares", dice.

El ahorro de costes proviene de un diseño totalmente eléctrico, lo que significa que el barco se carga en una central eléctrica, preferiblemente con carga solar, por supuesto, en lugar de consumir gas.

La compañía experimentó con todo tipo de diseños y modelos antes de instalarse en su primer taxi acuático SeaBubbles: una versión más pequeña, de 4,5 metros, con capacidad para cuatro personas además del piloto. Sin embargo, la tecnología en sí misma es escalable a barcos más grandes o incluso a transbordadores.

Según el socio estadounidense de SeaBubbles, Daniel Berrebi, cuya empresa Baja Ferries ha hecho una "pequeña" inversión en SeaBubbles, incluso barcos más grandes como el suyo podrían eventualmente beneficiarse de la tecnología.

Más allá de su obvio interés comercial en ese frente, Berrebi también está trabajando con SeaBubbles para ayudar a la compañía a realizar sus primeras ventas en Estados Unidos. Dice que ha vendido cuatro barcos a particulares de la zona - sí, vendidos como en "cheques en mano, y firmados en la línea de puntos" Estos compradores no quieren ser nombrados, pero pueden incluir nombres conocidos en la música y los deportes. (Por supuesto, uno tiene que preguntarse cuánto anonimato tendrán realmente cuando se trata de las vías fluviales de Miami en uno de los pocos barcos voladores que existen en la actualidad)

SeaBubbles ha podido salir al mercado con su tecnología tan pronto porque no está construyendo todo internamente.

Los motores de los barcos son de Torqeedo, por ejemplo, mientras que el software fly-by-wire para controlar el barco proviene del ingeniero de sistemas de foiling y control de vuelo de la compañía de Ricardo Bencatel, 4DC Tech. Su solución de software también alimentaba a los barcos de los equipos de la America's Cup, como los de Artemis Racing y Oracle. Pero la versión que funciona con SeaBubbles tiene componentes personalizados para controlar las características únicas del barco.

"El barco[SeaBubbles] tiene tres sensores principales -dos sensores de gran altitud para medir la altura del agua y un giróscopo- como el de los teléfonos móviles", explica Bencatel.

"La computadora combina esas medidas de los sensores, entonces conoce los ángulos del barco, la altura y la velocidad", dice. El software utiliza esta información para controlar las aletas del barco y realizar los ajustes. "Por ejemplo, el ascensor, si se quiere ir más alto", dice Bencatel. "O si está rodando hacia uno de los lados, usa las aletas para girarlo hacia el otro lado. O si está inclinado - inclínese hacia abajo o hacia arriba - usa los colgajos delanteros o traseros", agrega.

Y todos estos ajustes se hacen automáticamente, por medio de software, lo que significa que el operador de la embarcación sólo tiene que girar la rueda y conducir. No tienen que pensar en cuándo subir o bajar el barco - sólo ocurre cuando el barco alcanza una cierta velocidad. Por debajo de los seis nudos, el barco experimenta una resistencia del 100 por ciento, mientras que por encima de los ocho nudos, el barco está "volando" y la resistencia se reduce al 60 por ciento. Esto también hace que el viaje sea menos accidentado.

Las baterías de iones de litio utilizadas por SeaBubbles son a prueba de agua IP67 y, con el tiempo, el barco podría compensar su alto precio de etiqueta adhesiva -200.000 dólares al precio de venta sugerido- con el ahorro de gasolina y la reducción de los costes de mantenimiento.

La versión prototipo del barco SeaBubbles tiene sólo 1,5 horas de autonomía y una recarga de batería de cinco horas para mostrar la tecnología. Pero la compañía afirma que las versiones que entran en producción tienen 2,5 horas de autonomía y una recarga de 35 minutos. Además de Miami, SeaBubbles también tiene clientes en Rusia - un hotel de lujo en Moscú y un acuerdo en San Petersburgo - así como en Rotterdam y Amsterdam. Tiene previsto empezar a construir barcos para estos mercados, y espera llegar a París este verano o el próximo. En París, los barcos prototipo corren más despacio: la velocidad de despegue es de seis nudos y la velocidad de crucero alcanza los 15 nudos. La versión de producción es más rápida gracias a los motores más grandes, con una velocidad de crucero media de 16 nudos y una velocidad máxima de 20 nudos.

La compañía está en Miami esta semana para mostrar su barco a más compradores y celebrar reuniones con las autoridades locales.

Bringdal admite que algunas de las declaraciones anteriores de la empresa pueden haber sido demasiado ambiciosas, como tener barcos en 50 ciudades para 2024. "Creo que, en realidad, es paso a paso", dice. "Estamos muy contentos de ver algo aquí en Estados Unidos. "SeaBubbles, que cuenta con siete empleados a tiempo completo y 25 personas, incluidos los contratistas, ha recaudado hasta la fecha 14 millones de dólares de inversores, entre ellos el fundador del fabricante de aviones teledirigidos Parrot, Henri Seydoux; Partech Ventures; el fondo francés de BPI respaldado por el gobierno; MAIF, un grupo de seguros francés; así como amigos, familiares y otros ángeles.

La compañía se está preparando para criar una Serie A.