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Toma dos: La barrera mejorada de limpieza del océano vuelve a tomar el Gran Parche de Basura del Pacífico
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Después de una temporada al margen, el Proyecto de Limpieza del Océano está volviendo a entrar en acción después de algunas mejoras a su sistema de recolección de basura. El equipo se vio obligado a acarrear sus enormes barreras flotantes para su reparación a principios de año, y ahora, después de realizar algunas mejoras, espera contar con un sistema mejor equipado para asumir la enorme tarea de la contaminación plástica en el océano.
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Fue en octubre del año pasado cuando el Proyecto de Limpieza del Océano instaló la primera versión de su dispositivo de recolección de basura. El sistema es esencialmente una barrera en forma de U de 600 metros (2.000 pies) que flota en la superficie del océano con una falda colgando debajo.
Impulsado por una combinación de las corrientes oceánicas, las olas de superficie y el viento, el sistema debía viajar más rápido que el plástico que se construyó para recoger, que es propulsado sólo por la corriente, lo que le permite acumularse dentro de la barrera y ser arrastrado de vuelta a la orilla por buques de apoyo que esperan en las cercanías.
Al menos esa era la teoría. El equipo descubrió que después de unos pocos meses la barrera se había fracturado y quizás más problemáticamente, estaba luchando por mantener las velocidades requeridas para recoger la basura. Así que lo llevaron de vuelta a la orilla en enero para hacer algunos ajustes
Más que fracasos, el equipo los describe como "oportunidades de aprendizaje no programadas" (hay que admirar la actitud positiva). Una de las lecciones que han aprendido, según el CEO Boyan Slat, es que en realidad no importa si el sistema viaja más rápido o más lento que el plástico. La versión actualizada está ahora en camino al Great Pacific Garbage Patch, con el equipo preparándose para probar un par de nuevas características para abordar las deficiencias anteriores. Una de ellas es la colocación de una serie de enormes boyas inflables a lo largo de la abertura del sistema, que se espera que aumenten la velocidad del sistema y lo arrastren por el agua más rápidamente.
Si eso falla, el equipo pasará al Plan B, adjuntando un enorme paracaídas a la apertura. Con 20 m (65 pies) de diámetro, se espera que sirva como un ancla, ralentizando el sistema para que se desplace a la misma velocidad que el agua. El equipo dice que observaciones anteriores muestran que el plástico puede viajar mucho más rápido que la propia corriente de agua, así que esto también debería permitir que la basura se acumule dentro de la barrera en forma de U.
El equipo también ha hecho algunos cambios para resolver los problemas de durabilidad, construyendo conexiones más sencillas entre la barrera y el faldón flotante y eliminando las grandes estructuras estabilizadoras que, según dice, ya no son necesarias. También ha reducido el tamaño de la barrera en un factor de tres y ha adoptado un enfoque más modular en su construcción, lo que permite al equipo desplegar el sistema con mayor rapidez y realizar ciertas modificaciones sin necesidad de remolcarlo hasta la orilla.
El Proyecto de Limpieza del Océano ha declarado anteriormente sus planes para desplegar una flota de 60 sistemas de recolección de basura en el Gran Parche de Basura del Pacífico, una acumulación de plástico que se cree que cubre 1,6 millones de kilómetros cuadrados (617.000 millas cuadradas), o aproximadamente tres veces el tamaño de la Francia continental. No está claro cómo estas "oportunidades de aprendizaje" no programadas impactan ese cronograma, pero el Proyecto imagina una flota cuyo tamaño podría remover la mitad de ese plástico en cinco años.
