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Por Groenlandia

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Nuestra odisea de 4.200 millas náuticas por el Atlántico Norte incluyó convertirnos en el primer Elling E6 en cruzar el Atlántico por su propio pie.

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Era el tipo de oscuridad en la que es difícil discernir el límite entre el océano y el cielo. La niebla no ayudaba. Se condensaba sobre todo, requiriendo el zumbido intermitente de los limpiaparabrisas, un metrónomo para la monotonía.

La luz del día se acercaba, pero también el hielo. Habíamos visto algunos icebergs más grandes en el radar. Apenas un día antes, la zona que estábamos atravesando aparecía como intransitable en las cartas de hielo danesas. El hielo marino de la costa de Groenlandia, más al norte, se estaba rompiendo y la corriente de Groenlandia Oriental lo arrastraba hacia el sur en témpanos casi sólidos.

Habíamos salido de Islandia dos días antes, aprovechando la estrecha ventana meteorológica de julio entre Groenlandia e Islandia. La semana de niebla y nubes había hecho inútiles todas las fotos recientes tomadas por satélite, y esperábamos que un vendaval del norte abriera el hielo marino cerca de la entrada oriental del estrecho de Prince Christian, un sistema de fiordos interconectados que forma un paso interior a través del fondo de Groenlandia. Si no encontrábamos una salida, nos veríamos obligados a recorrer unas 250 millas más para rodear el cabo Farewell, en el fondo de Groenlandia, un lugar donde la niebla, el hielo, las corrientes y los vendavales suelen crear las zonas más peligrosas del océano.

Mientras observaba el radar y las imágenes térmicas FLIR en la pantalla multifunción, el corazón me dio un vuelco... o quizá tres. Cogí el acelerador, puse la marcha atrás para detener el movimiento y luego punto muerto por miedo a que el hielo se atascara entre el casco y las palas de la hélice. Unos remolinos blancos y brillantes llenaron la pantalla FLIR, que no tenía el alcance de nuestro radar, pero podía detectar el hielo, dándonos tiempo suficiente para modificar el rumbo. Demostró su utilidad muchas veces en nuestra odisea de 4.200 millas náuticas a través del Atlántico Norte y por algunas de las aguas más remotas de la Tierra.

Elegir una embarcación

La lista de embarcaciones a motor de menos de 70 pies que se adaptan bien a los cruceros de aventura de alta latitud es pequeña, y es aún más pequeña cuando también se quiere que el barco sirva como fin de semana en sus aguas natales de Maine. En noviembre de 2022, nos decidimos por un Elling E6. Es un yate de 65 pies, semidesplazamiento, autoadrizable, con un garaje en el espejo de popa para una embarcación auxiliar; un motor de repuesto con su propio eje y hélice; la capacidad de navegar a más de 16 nudos si es necesario; y un casco reforzado con Kevlar. Además, el astillero estaba dispuesto a trabajar con nosotros en una larga lista de modificaciones para nuestra partida al Ártico en el verano de 2023.

Queríamos llevar el barco a casa cruzando el Atlántico hasta Maine sobre su propio fondo, y esperábamos hacerlo por aguas árticas siguiendo la ruta vikinga, a través de Islandia y Groenlandia tras salir de las instalaciones de fabricación en Holanda. Los servicios en esta ruta son escasos en el mejor de los casos, y un alto grado de autosuficiencia es crucial. Por ello, uno de los principales cambios que solicitamos fue la eliminación de dos cúpulas de satélite de TV y el diseño de un nuevo mástil de electrónica para el equipo crucial, incluida la antena parabólica Starlink, la cámara térmica FLIR y el reflector Perko Solar Ray. También añadimos un segundo molinete (un modelo eléctrico, para acompañar al hidráulico), un potabilizador y un sistema de pulido de combustible. Yo supervisé el proceso como capitán, lo que supuso numerosos viajes a los Países Bajos durante el otoño y el invierno.

Unos días antes de nuestra partida, el astillero Elling añadió estanterías en el salón y, el 3 de julio, bautizamos el Arquímedes y lo bajamos del Travelift al río Mass, donde enlazaríamos con el Rin y navegaríamos hasta el Mar del Norte.

Comienza el viaje

Tras una cena de celebración a unos 20 minutos del astillero, en la ciudad amurallada de Heusden, nos despertamos a la mañana siguiente y partimos hacia el Mar del Norte vía Rotterdam. Las millas y las horas fueron pasando y nuestra atención se centró cada vez más en un sistema de bajas presiones que se desarrollaba en el Canal de la Mancha. En lugar de disfrutar de una noche tranquila en La Haya, nos adentramos en la oscuridad de lo que se convertiría en el vendaval de verano más fuerte registrado en los Países Bajos. Apunté la proa hacia Lowestoft (Inglaterra) y utilicé los 900 caballos de nuestro Volvo D-13 para recorrer las 100 millas náuticas a una velocidad constante de 15 a 16 nudos. A altas horas de la madrugada, cuando nos acercábamos a Lowestoft, nos flanqueaban furiosas rompientes, una lluvia torrencial y vientos huracanados. Habíamos tomado la decisión correcta.

Otro rápido viaje nos llevó por la costa este del Reino Unido hasta el río Tyne, donde nos preparamos para una salida antes del amanecer, para recorrer 250 millas hasta las islas Orcadas antes de que se hiciera de día. La velocidad de crucero del Elling fue una verdadera ventaja, y llegamos a tierra justo cuando se ponía el sol del solsticio. En nuestro segundo día en las Orcadas, mientras dábamos un largo paseo hasta la venerada destilería de whisky de Scapa, le propuse matrimonio a mi compañera, Haley, que tiene una buena dosis de sangre escocesa en las venas. Lo celebramos y, al día siguiente, partimos hacia las Islas Feroe, otra larga jornada que nos llevaría por primera vez a mar abierto.

Las Islas Feroe

Las Feroe son un archipiélago extraordinario, con dramáticos acantilados y cascadas en medio de montañas verde esmeralda y pastizales que caen cientos de metros sobre mares azotados por tormentas. Las mareas no son demasiado importantes, pero sí lo son las corrientes, que corren a varios nudos en ambas direcciones. Crean remolinos y olas estacionarias que no hay que subestimar.

Llegamos a Tórshavn, la capital. Es una pequeña ciudad moderna atrapada entre dos colinas escarpadas, la presión de las influencias europeas modernas y las antiguas formas de vida nórdicas. Disfrutamos de la luz casi interminable del día, pero me imaginé lo diferentes que deben ser las cosas cuando los vendavales invernales llaman a la puerta y el sol apenas asoma por encima del horizonte.

Tórshavn también alberga uno de los mejores museos de arte que he tenido la suerte de visitar. No es demasiado grande, pero está maravillosamente curado con arte de las Islas Feroe, un verdadero testimonio de la fuerza y la vitalidad de la cultura local. Tras unos días lluviosos de agradables comidas y estirar las piernas por las calles adoquinadas de la ciudad, seguíamos esperando una ventana meteorológica para cruzar a Islandia, así que exploramos un poco más en barco.

Con un fuerte viento del norte, la travesía hasta la isla de Vágar estaba bien protegida, y encontramos un embarcadero de hormigón en el puerto de Miðvágur. La caminata hasta el lago Sørvágsvatn fue preciosa. Las ovejas deambulaban por la cubierta de hierba que rodea el lago en forma de media luna. Aquí y allá, mechones de pelo rodaban como plantas rodadoras, arrastradas por vientos que habían cruzado miles de kilómetros de océano abierto antes de toparse con este diminuto archipiélago. Más allá, los acantilados oceánicos revelaban un paisaje aparentemente intacto por la mano del hombre.

De vuelta a Tórshavn, pedimos que nos trajeran gasóleo, llenamos los depósitos de agua dulce y comimos los últimos bocados antes de emprender el viaje de casi 400 millas a Islandia.

Rumbo a Islandia

Nuestro plan original era ir al norte de Islandia, pero, como muchas de las ventanas meteorológicas de este viaje, la que nos esperaba era pequeña. Sería mejor ponernos a sotavento de Islandia lo antes posible, en lugar de abrirnos paso hacia el norte con un viento del norte en desarrollo. Así que decidimos buscar refugio bajo Islandia y dirigirnos hacia el oeste, a Vestmannaeyjar, un archipiélago situado frente a su costa suroccidental.

Nuestra última vista de las Feroe fue la torre de Mykines, el punto más occidental de la cadena de islas. A pesar de su belleza, enseguida nos preocupó la línea de olas que se acercaba, que se enroscaba en nuestro camino y luego desaparecía hacia el horizonte en ambas direcciones. Una vez atravesadas las pronunciadas y cortas olas de la marea, un incómodo oleaje oceánico de 2 a 3 metros se impuso. Afortunadamente, los vientos se estaban disipando y supusimos correctamente que el mar se calmaría a medida que avanzara la noche.

Fijamos una velocidad de crucero de 12 nudos para esta travesía, un viaje de 32 horas sin escalas. El Elling demostró ser un barco de mar, deslizándose cómodamente por el lomo de las olas. Incluso el piloto automático era capaz de mantener el rumbo en condiciones confusas, un verdadero testimonio de Elling y de la empresa de diseño holandesa Vripack, que diseñó su casco. Su giroestabilizador opcional Seakeeper también ayudó a mantener cómoda a la tripulación.

Todavía a millas de Vestmannaeyjar, una manada de calderones apareció junto a nosotros. Poco después, mientras mirábamos al horizonte, nos dimos cuenta de que, por encima de las nubes, veíamos las montañas y los glaciares que formaban el casquete polar sur de Islandia. Ahora, a 1.000 millas náuticas de nuestro viaje, esta recalada dio a la tripulación un sentimiento colectivo de logro. El barco y la tripulación se habían enfrentado a un reto, y ahora veíamos juntos montañas gigantes cubiertas de hielo formándose en el cielo frente a nuestra proa de estribor.

Nuestra estancia en Islandia fue breve, pero especial. Lamentablemente, las limitaciones laborales obligaron a los propietarios del yate y a su hijo a regresar a Estados Unidos, con Groenlandia a sólo una ventana meteorológica de distancia. Se derramaron lágrimas y se intercambiaron abrazos mientras luchábamos por conseguir un tercer tripulante. Un viejo amigo y antiguo compañero aceptó unirse a nosotros mientras hacíamos los últimos preparativos: combustible, provisiones y un último viaje a la laguna termal. Pasé horas interminables observando las tendencias en las cartas de hielo y los modelos meteorológicos. Las cartas de hielo no eran prometedoras, pero apuntaban en la dirección correcta.

Tierra del Sol de Medianoche

Giramos la proa hacia el oeste y, por primera vez desde que salimos de los Países Bajos, nuestro rumbo tenía algo de sur. Nuestros deseos se habían hecho realidad, la banquisa se había roto y teníamos vía libre hacia la entrada oriental del estrecho Prince Christian. Dirigiendo el Arquímedes a través del témpano, sentimos un gran alivio al saber que llegaríamos a la protección del estrecho antes del anochecer.

Deslizándonos hasta un viejo muelle de hormigón en una estación meteorológica abandonada, hicimos cabos rápidos con clavijas oxidadas y bolardos de antaño. El sol poniente brillaba a través de los pétalos de las flores árticas, y las decadentes creaciones de la humanidad contaban historias de días pasados. Una vez seguros, vertimos un poco de whisky de Scapa en nuestros vasos, añadimos hielo del mar y brindamos con una lágrima y una sonrisa. Groenlandia nos estrechó suavemente entre sus brazos. Aparte de la preocupación de fondo de un curioso oso polar errante llamando a la puerta por la noche, nos acomodamos en nuestras camas.

Poco después, los brillantes eslabones de nuestra cadena de ancla de acero inoxidable traquetearon sobre la roldana de proa y se deslizaron por las aguas cristalinas del puerto de Aappilattoq. Este minúsculo pueblo es inaccesible por tierra, escondido en una ensenada al pie de una montaña en un recodo del sonido, la intersección de dos fiordos que conectan dos mares en el fondo de la masa continental. Pequeñas casas se aferran a los salientes y al suelo rocoso, a menudo sujetas con cables, pernos y cadenas. En el muelle se detuvo un esquife con dos hombres, dos peces y una foca. En un camino de tierra, un anciano observaba a un grupo de niños que jugaban al fútbol. Más cerca del agua, una pequeña piscifactoría daba razón de ser al pueblo. Entre las casas, una iglesia en buen estado vigilaba el pueblo y un pequeño cementerio. Aquí, el gasóleo es el alma. Hace funcionar los generadores, las luces de la planta de envasado de pescado, la caja registradora de la tienda subvencionada por el gobierno.

De vuelta en Prince Christian Sound, seguimos hacia el este hasta Nanortalik, un pueblo pesquero que también está desconectado por tierra del resto de Groenlandia. Nanortalik alberga un bonito museo (el mejor que encontramos en Groenlandia), y había provisiones y gasóleo. Había espacio en el muelle, pero estaba diseñado para barcos comerciales, un buen lugar para defensas adecuadas.

Tras un día de sol y otro de niebla, estábamos listos para aventurarnos. Desde el principio de la planificación de la ruta, me había cautivado Unartoq, una pequeña isla deshabitada con una serie de fuentes termales utilizadas en su día por los colonos vikingos. Las piscinas tienen un metro de profundidad, fondo de arena y paredes de piedra. Las burbujas de agua proceden de las profundidades, calentadas no por el calor volcánico, sino por la fricción de las capas de la corteza terrestre.

La aproximación es una combinación de dificultad y sencillez. Mi mejor consejo para navegar por Groenlandia es tener siempre precaución. Al no haber muchos sondeos ni cartas de navegación, hay que estar muy atento a la sonda y a los lugares donde la superficie del mar parezca alterada. En caso de duda, hay que ir despacio.

Nos metimos en una pequeña ensenada en la costa noroeste de la isla. Un banco de arena protegía nuestro fondeadero, desviando hacia el fiordo los icebergs más grandes que se dirigían hacia el norte por los vientos predominantes del sur. Una hermosa playa de arena en forma de media luna se enganchaba al mar, con rocas marinas amontonadas. Era un lugar agradable para caminar descalzo. Nadamos desde la popa del barco con los icebergs y las montañas como telón de fondo.

El asomo de un gran buque de guerra gris atravesaba la niebla hacia el cielo. Más tarde supimos que su misión era de reconocimiento: cartografiar las profundidades, encontrar los peligros. Más adelante aparecerán nuevas cartas de navegación, con salientes y bancos de arena marcados, que tal vez hagan más accesible esta tierra a otros intrépidos viajeros.

Rumbo a casa

Se acercaba la siguiente ventana meteorológica. Con reticencia y emoción, nos dirigimos a Qaqortoq, la ciudad más importante del sur de Groenlandia. Necesitábamos gasóleo, y el combustible de aquí parecía el que tenía menos contaminantes. Después, dejamos Groenlandia a nuestro paso y nos dirigimos hacia nuestra familia, amigos y el resto del verano en Maine.

La travesía hasta Labrador transcurrió sin incidentes. El hielo que fluía hacia el norte era un peligro constante, pero una vez más, la cámara de imagen térmica FLIR demostró ser inmensamente valiosa, al igual que el Starlink para el acceso constante a las actualizaciones meteorológicas y los informes sobre el hielo. Unas 54 horas después de soltar amarras en Groenlandia, brindamos en Battle Harbor, en Labrador, en las Maritimes canadienses. Habíamos cruzado el Atlántico, el primer Elling E6 en hacerlo.

Detesto los horarios en los barcos, pero ahora teníamos uno. Nuestro compañero había programado un vuelo desde Halifax. Eso, unido a la imposibilidad de pasar totalmente la aduana antes del sur de Terranova, nos obligó a empujar con fuerza hacia el sur, hacia el desagradable estrecho de Belle Isle. Nos habían dado nuestros números de pasaporte y nos habían dado el visto bueno verbal para buscar refugio mientras luchábamos por llegar al sur, pero no fue fácil ni divertido. De hecho, fue una de las condiciones meteorológicas más duras de todo el viaje.

En Cabo Bretón, nos despedimos de nuestro amigo y dimos la bienvenida a bordo a mi hijo de 10 años, Eifion, y a la madre de Haley, Kathy. Los lagos Bras D'or nos ofrecieron unos días de respiro. Los árboles y el agua cálida nos recordaban a casa, y sabíamos que Midcoast Maine no estaba tan lejos. Visitamos algunos museos de Nueva Escocia antes de girar hacia el oeste para pasar la última noche.

El mar de la bahía de Fundy estaba muy agitado por la marea saliente y el vendaval que se avecinaba, pero a 16 nudos, el E6 hizo picadillo de las condiciones. Por la mañana, llovía tanto que no sabíamos dónde acababa el océano y empezaba la lluvia, pero no importaba. Estábamos en casa.

El nuestro había sido lo que muchos navegantes llaman un viaje único en la vida, pero espero volver a repetirlo.

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