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El proyecto de dos turbinas es precursor de un parque eólico de 2 GW

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Un par de turbinas frente a la costa de Virginia proporcionarán a la compañía Dominion Energy la experiencia necesaria para un proyecto a escala comercial mucho mayor y ayudarán a los desarrolladores de los EE.UU. a despejar las regulaciones y permisos que necesitan cumplir para desarrollar la energía eólica marina en aguas federales

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Según los estándares de la mayoría de los parques eólicos marinos a escala comercial, el proyecto Coastal Virginia Offshore Wind (CVOW) es diminuto. Pero su importancia es enorme, porque es el primer parque eólico offshore en aguas federales en los EE.UU., y actuará como banco de pruebas, no sólo para un parque eólico de 2 GW que la empresa de servicios públicos estadounidense Dominion Energy también planea construir, sino también para proyectos en aguas federales alrededor de los EE.UU..

Desde una perspectiva de capacidad, el par de turbinas de 6 MW de CVOW es de poco interés, pero la instalación del proyecto piloto significa que todas las agencias involucradas en la autorización y aprobación de un proyecto en aguas federales van a tener que trabajar en estrecha colaboración por primera vez. La industria eólica marina descubrirá entonces cómo funcionan los parques eólicos en desarrollo en aguas federales.

"Aunque el proyecto es pequeño, es muy importante porque el trabajo que se necesita hacer allanará el camino para futuros proyectos a escala de servicios públicos", dijo a OWJ Mark Mitchell, vicepresidente de construcción general de Dominion Energy. "Debido a que es un proyecto federal, el trabajo será aplicable a todas las aguas alrededor de los Estados Unidos.

"Esperamos que el piloto sea muy valioso para Dominion. Está sentando un precedente para proyectos a escala comercial que toda la industria también puede aprovechar a medida que nos enteramos de lo que implicará el desarrollo de proyectos federales y de cómo ese proceso difiere de otros proyectos hasta la fecha.

"Vamos a aprender mucho sobre todas las regulaciones importantes que se aplican al trabajo en aguas federales, sobre el trabajo con la Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) y otras agencias. Esa experiencia hará una gran diferencia cuando comencemos a trabajar en el área de arrendamiento que se encuentra detrás del sitio para el proyecto piloto"

Aparte de las muchas agencias estatales, regionales y locales con las que cualquier proyecto en la costa este de los Estados Unidos tiene que trabajar en los aspectos regulatorios de un proyecto - que en este caso incluye el Departamento de Recursos Históricos de Virginia, el Departamento de Calidad Ambiental y la Comisión de Recursos Marinos de Virginia - el aspecto federal del proyecto piloto requerirá que trabaje con muchos otros. Estos incluyen el BOEM, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Comisión de Mamíferos Marinos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, la Guardia Costera y las Fuerzas de Flota de los Estados Unidos, y la Ley Magnuson-Stevens de Conservación y Ordenación de la Pesca.

Dada la proximidad al proyecto de una de las mayores bases navales de los Estados Unidos y a las zonas utilizadas por la Armada de los Estados Unidos para ejercicios regulares y como polígonos de tiro, también se ha hecho -y se seguirá haciendo- una cantidad significativa de trabajo para satisfacer las necesidades de defensa nacional del proyecto.

El CVOW ha tenido una larga gestación. Anteriormente se llamaba Proyecto de Evaluación de la Tecnología Eólica Offshore de Virginia (VOWTAP). Dominion Energy comenzó a trabajar en ella en 2011 como parte de una subvención del Departamento de Energía para desarrollar y probar nueva tecnología eólica que podría reducir el coste de la energía eólica marina. Se lograron varios logros para avanzar en el proyecto, incluyendo la aprobación del plan de actividades de investigación por parte del BOEM y estudios ambientales, que incluyeron estudios de aves y murciélagos, así como evaluaciones de las corrientes oceánicas, las condiciones arqueológicas y los patrones de migración de las ballenas.

Ahora que el proyecto piloto está finalmente en marcha, Dominion Energy está en una vía rápida para completarlo y usarlo para obtener todos los datos que necesita en preparación para un proyecto de 2.0 GW -posiblemente más grande- en un área de 112,000 acres de energía eólica que la compañía obtuvo de BOEM hace varios años. Según el Sr. Mitchell, se trata de una zona de energía eólica con un excelente recurso eólico y aguas relativamente poco profundas -alrededor de 30 m- que permitirá a Dominion Energy aprovechar el uso de cimentaciones monopilares probadas y comprobadas.

El Sr. Mitchell dijo a OWJ que las dos turbinas del proyecto piloto, instaladas a principios de julio de 2019, estarán en funcionamiento a finales de 2020. Dominion Energy tiene previsto obtener unos 12 meses de datos del proyecto piloto y, a continuación, seguir adelante con la construcción del proyecto a escala de empresa de servicios públicos en el área de la energía eólica. Anticipa que el proyecto -que Dominion planea construir en tres fases, cada una de ellas de 600-700 MW- tendrá una capacidad operativa inicial tan pronto como en 2024.

Para cuando el piloto haya estado en funcionamiento tanto tiempo, prevé, la cadena de suministro de energía eólica marina en la costa este de los EE.UU. también habrá evolucionado hasta el punto en el que tendrá suficiente masa crítica para ayudar a reducir el coste del proyecto de 2 GW.

"Si se observan las recientes adjudicaciones en la costa este de Estados Unidos, impulsarán la cadena de suministro en el plazo justo para el proyecto que planeamos construir", dijo. "En este momento, por ejemplo, no tenemos realmente ninguna embarcación de instalación de la Ley Jones. Creo que eso cambiará, y también tendremos una cantidad creciente de fabricación en los EE.UU., como torres"

Mientras tanto, Dominion Energy está tomando medidas para prepararse para el proyecto a escala comercial, habiendo traído a bordo al líder de la energía eólica marina Ørsted para que desempeñe un papel clave en el proyecto. "Sabemos de energía y electricidad", dijo el Sr. Mitchell, "lo sabemos todo sobre la pieza onshore, pero con Ørsted a bordo tenemos experiencia en alta mar y en el mar" La compañía americana se ha comprometido recientemente a construir 3,0 GW de nueva capacidad solar y eólica, pero sólo ahora está adquiriendo experiencia en energía eólica marina.

Las encuestas iniciales de municiones sin explotar para el proyecto piloto se iniciaron en agosto de 2018 y se completaron en octubre de ese año y no encontraron ningún problema con la comunidad pesquera, pero como han demostrado los recientes acontecimientos con otros proyectos en la costa este de los Estados Unidos, es esencial trabajar en estrecha colaboración con otros usuarios del mar.

El Sr. Mitchell dijo que la compañía se había embarcado en un programa de divulgación y consulta "fuerte y proactivo" con la industria pesquera y que seguía trabajando con ella para desarrollar las mejores prácticas de coordinación durante las actividades de inspección, desminado e instalación.

Los trabajos en tierra para el proyecto piloto se iniciaron a principios de julio de 2019, cuando Dominion Energy inició la instalación de un conducto que sostendrá los cables que conectarán las turbinas, que se instalarán a 43 km de la costa de Virginia Beach, a una subestación cerca de Camp Pendleton.

Una vez que se inicien los trabajos en alta mar, para minimizar los impactos ambientales en el lecho marino y la vida acuática, los observadores estarán presentes para buscar especies protegidas en la zona. Si las especies protegidas se encuentran dentro de una zona de exclusión, el trabajo se detendrá.

Ørsted fue contratado para la porción offshore del proyecto y L E Myers Company está realizando trabajos de construcción en tierra. En diciembre de 2018, Seaway Offshore Cables, en combinación con Subsea 7, recibió un contrato de Ørsted Wind Power North America para el suministro e instalación de los cables de arreglo para el proyecto CVOW. También está previsto que se instalen en 2020.

Dominion Energy desea destacar que sus clientes no verán ningún aumento en las tarifas del proyecto piloto bajo las disposiciones de la Ley de Seguridad y Transformación de la Red de 2018, ya que el costo del proyecto se recuperará en las tarifas base existentes en lugar de en una cláusula adicional.

La Ley de Seguridad y Transformación de la Red se convirtió en ley en julio de 2018, declarando que la energía eólica marina es de interés público. Fue aprobada abrumadoramente por la Asamblea General de Virginia y la amplia legislación de reforma energética allana el camino para una red de energía más inteligente, fuerte y ecológica.