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El amoníaco se perfila como el combustible del futuro

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En la vertiginosa búsqueda de los combustibles sin carbono, el amoníaco se perfila como un fuerte competidor

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Es uno de los productos químicos más utilizados en el mundo. Es abundante - los niveles de producción se acercan a los 200 millones de toneladas al año - y, a diferencia de algunos de los nuevos combustibles que se vislumbran en el horizonte, tiene la ventaja de contar con una infraestructura de almacenamiento y transporte de larga data. Y, sobre todo, es un combustible de cero carbono, siempre que se obtenga de forma renovable.

El amoníaco se cita actualmente como uno de los combustibles del futuro para la industria del transporte marítimo. El organismo comercial Ammonia Energy Association cree que el producto químico tiene un alto potencial en los motores de combustión, señalando en 2017: "El amoníaco está emergiendo como un combustible económicamente viable para los motores de doble combustible donde puede ser utilizado como un sustituto del gas natural"

Sin embargo, en ese momento los críticos señalaron que no había ningún motor de amoníaco de doble combustible disponible en el mercado. Tampoco había nada parecido a un sistema de suministro de combustible adecuado.

¿Qué ha cambiado en los últimos dos años? "La industria marítima está aprendiendo rápidamente sobre el amoníaco", señaló la asociación en su informe anual de octubre. "Está buscando un nuevo combustible de búnker y el amoníaco es una de las pocas opciones que puede reducir de forma realista un 50% de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector para el año 2050"

A finales de 2018, MAN Energy Solutions presentó su motor conceptual de dos tiempos alimentado con amoníaco y ha presupuestado 5,7 millones de dólares para el desarrollo del proyecto. El presidente Uwe Lauber ha anunciado que el primer motor de amoníaco podría estar en funcionamiento a principios de 2022.

Cuando se libere, el motor se basará en el motor ME-LGIP de doble combustible B&W de MAN, que utiliza GLP. De dos tiempos, es adecuado para grandes buques oceánicos como petroleros, graneleros y portacontenedores con tamaños de motor entre 5-85MW. En resumen, una alternativa en alta mar.

Además, el potencial de las adaptaciones abre un enorme mercado. De acuerdo con los cálculos de MAN, hay 3000 motores B&W que en teoría pueden ser convertidos a operación con amoníaco. Entre bastidores, al menos un armador está probando el combustible. Y las asociaciones de la industria están abordando una variedad de temas, incluyendo las regulaciones.

Aún así, quedan obstáculos y el amoníaco debe ser aceptado como combustible según el Código IGC. Sin embargo, MAN dice que probablemente iniciará este proceso buscando la aprobación de un estado de bandera, muy probablemente Noruega.

Aún así, como advirtió recientemente el jefe de operaciones de Maersk, Søren Toft, no se puede subestimar la ausencia de suministro de combustible. "El principal desafío no es en el mar sino en la tierra", dijo, señalando que es relativamente fácil reconfigurar la tecnología de a bordo.

¿Pero cuáles son las propiedades del amoníaco como combustible? Además de sus virtudes medioambientales, está clasificado como un combustible de alto octanaje con "un alto nivel de resistencia a la preignición", según la Ammonia Energy Association. También se puede quemar en un motor sin producir ningún tipo de CO2 o carbono. Y puede ser almacenado como líquido a menos 34C, o a temperaturas normales a una presión de unos 10 bar.

En el lado negativo, el amoníaco no sólo pesa el doble que el fuel, sino que requiere tres veces más espacio para contener la misma cantidad de energía. Es altamente tóxico y tiene propiedades cáusticas, lo que plantea problemas en el transporte y el abastecimiento de combustible.

Sin embargo, según la Asociación de Energía del Amoníaco, unos 170 buques actualmente en funcionamiento están equipados para transportar amoníaco y unos 40 de estos cargamentos lo hacen de forma regular.

Y finalmente, el amoníaco no es un extraño para la sala de máquinas - el producto químico ha sido utilizado como refrigerante durante muchos años.