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Científicos rusos y franceses inventan un material para limpiar los océanos de hidrocarburos

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Investigadores de la Universidad Politécnica de Tomsk, en Rusia, y de la Universidad de Lille han desarrollado una esponja magnética superhidrófoba que puede purificar el agua de los productos del petróleo, revela Phys.org.

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Basado en el poliuretano ordinario, el material resultante repele el agua mientras absorbe las moléculas de hidrocarburos. Los resultados se publicaron inicialmente en la revista científica Separation and Purification Technology.

"Los nuevos métodos de producción de petróleo, en particular los relacionados con la producción en el fondo del mar, aumentan el riesgo de fugas. Todos sabemos el impacto ambiental del accidente que ocurrió en una plataforma de perforación en el Golfo de México en 2010. Por lo tanto, uno de los desafíos científicos más urgentes es obtener materiales absorbentes selectivos, capaces de extraer productos petrolíferos de una mezcla de agua y aceite, evitando interacciones con el agua", explica Pavel Postnikov, profesor de la Universidad Politécnica de Tomsk

En el mar, los productos petroleros suelen estar presentes en forma de emulsiones -una mezcla heterogénea con el agua- hasta tal punto que a veces es difícil separar los dos elementos. Por lo tanto, los investigadores quisieron diseñar un material hidrofóbico que sólo absorbiera hidrocarburos.

Utilizando una esponja estándar, los científicos desarrollaron por lo tanto un material superhidrófobo que repele el agua mientras absorbe las moléculas de aceite, una propiedad obtenida con sales de diazonio calentadas a 60°C. "El resultado es un material que apenas interactúa con el agua, a pesar de que es una esponja", dice Postnikov

El equipo también quería que fuera fácilmente recuperable una vez cargado con hidrocarburos; además del diazonio, también está cargado con nanopartículas de hierro, lo que lo hace magnético

"Probamos nuestro material con emulsiones altamente estabilizadas y mal estabilizadas [una mezcla más o menos heterogénea]. Los experimentos han demostrado que el material es excelente. También probamos su eficacia en aceites industriales que pueden contaminar masas de agua naturales. El material también ha demostrado su alta eficiencia", dice Pavel Postnikov.