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TECNOLOGÍA EPIRB

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Hace unas décadas habrían sido descartados como ciencia ficción, pero ahora la mayoría de los barcos tienen uno. Lindsay Wright examina la tecnología de la EPIRB, pasada y presente.

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Cada vez que pasas por delante de tu EPIRB, vale la pena pensar en las miles de personas que han dedicado su tiempo, dinero y capacidad intelectual a mantener tu trasero cubierto cuando está en el agua - o en el monte.

Las primeras balizas salieron al aire (y se pusieron a flote) en los años 50 y transmitieron una señal de emergencia en 121,5MHz - la frecuencia de radio de llamada internacional que controlan todos los aviones. Estas reemplazaron en gran medida a las radios automatizadas SOS que habían estado en uso desde mediados de la década de 1930.

En noviembre de 1979, los representantes de la URSS, los Estados Unidos, Francia y el Canadá se reunieron en Leningrado y redactaron un memorando de entendimiento para formar una organización internacional, sin fines de lucro, intergubernamental de búsqueda y rescate. Etiquetaron el nuevo equipo con un acrónimo poco manejable - COSPAS (Cosmicheskaya Sistyema Polska Avariynich Sudov) SARSAT (Search and Rescue Satellite Aided Tracking).

El plan era instalar una red de satélites para recibir mensajes de socorro enviados por balizas de rescate en 406MHz.

El primer satélite, COSPAS-1, fue lanzado desde la URSS en junio de 1982 y se ganó rápidamente su sustento ayudando a rescatar al piloto de una avioneta que se había estrellado en el norte del Canadá. Utilizando un terminal de usuario terrestre experimental (LUT) en el Canadá, se dirigió a los rescatadores a la zona y se les orientó para que utilizaran el transmisor de 121,5MHz de su baliza para localizar al aviador gravemente herido. Sobrevivió a sus heridas y se convirtió en la primera historia de éxito del COSPAS SARSAT.

Entre entonces y diciembre de 2018, el servicio de salvación por satélite ha ayudado a salvar a unas 48.738 personas en todo el mundo.

Alentados por su éxito, otras 45 naciones (incluida Nueva Zelandia) han firmado el acuerdo, que se acepta como modelo de cooperación mundial y tiene su sede en Montreal (Canadá).

Y las pequeñas balizas amarillas que una vez fueron una costosa rareza son ahora relativamente baratas y comunes en la mayoría de los barcos. Con un peso de unos pocos cientos de gramos, vienen con un soporte de montaje de liberación rápida para una fácil instalación cerca de la escotilla. Como parte de una sesión informativa sobre seguridad de la tripulación en alta mar, se debería delegar en un miembro de la tripulación la tarea de familiarizarse con las instrucciones de uso y ser responsable de agarrar la baliza en un escenario de emergencia.

Algunas personas llevan dos balizas; una EPIRB (Emergency Position Indicating Rescue Beacon) y una PLB (Personal Locator beacon).

El pasado octubre, un yate con destino a Nueva Zelanda fue arrastrado por un gran mar al norte del Cabo Brett que se llevó la balsa salvavidas montada en la parte superior de la cabina. Varias toneladas de agua que cayeron sobre el barco comprimieron el casco de fibra de vidrio y rompieron las ventanas - de modo que las siguientes olas llenaron el barco y se hundió, como una botella de detergente con lastre de plomo.

Tres tripulantes sobrevivientes quedaron a millas de tierra en condiciones de mar atroces, pero uno de ellos activó su PLB y los rescatadores los localizaron y los subieron a un helicóptero en pocas horas. El COSPAS SARSAT trabajando.

"Para estar viviendo en un país que puede arrojar tantos recursos sin pensarlo dos veces a cuatro personas que más los necesitan... no debe haber habido ninguna duda cuando recibieron nuestro Mayday y fueron tan rápidos", dijo el sobreviviente Bruce Goodwin. "Nos sentimos tan positivos y honrados de vivir en un país que se preocupa por la gente"

En 2018 los satélites del sistema recibieron 904 alertas de búsqueda y rescate en Nueva Zelanda y fueron fundamentales en 2.185 rescates.

Las balizas más antiguas tenían la capacidad satelital pero dependían de un transmisor integrado de 121,5MHz para dirigir los aviones de rescate para su localización a corta distancia.

"Hay historias de aviones que persiguen camiones por la M1 en el Reino Unido porque una baliza se encendió accidentalmente durante la carga", dice un portavoz del Centro Nacional de Coordinación de Rescates, "pero la mayoría de las balizas de nueva generación tienen transmisores GPS. Esto seguro que elimina la búsqueda de la búsqueda y el rescate" Cuando las balizas aéreas fueron eliminadas en 2009, cerca del 98% de las llamadas falsas fueron eliminadas.

La mayoría de los buques comerciales deben llevar 406 balizas equipadas con una descarga hidrostática para autodesplegarse en caso de emergencia. Las unidades de liberación hidrostática funcionan con un principio similar al de los barómetros aneroides.

Dentro de ellos, una cápsula de vacío hecha de un metal muy delgado se comprime a medida que se hunde el EPIRB (o recipiente). A una profundidad/presión preestablecida (normalmente 4m) la cápsula de vacío se presuriza lo suficiente como para expulsar una cuchilla afilada para cortar el cordón de retención. La EPIRB sale a la superficie y se pone a trabajar transmitiendo señales a un satélite que pasa.

Y los satélites que tenemos. COSPAS SARSAT opera cinco satélites de órbita terrestre de baja altitud (LEOSAR), a unos 800-1000 km sobre el planeta, y unos 40 satélites de órbita terrestre de altitud media (MEOSAR) que se introdujeron en 2017 y que orbitan a unos 20.000 km. También hay nueve satélites GEOSAR en órbita geoestacionaria (mantienen la estación en un lugar determinado sobre la tierra).

En 2015, una empresa conjunta entre Maritime New Zealand y la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima construyó una estación receptora de satélites entre Taupo y Rotorua para captar las señales de los próximos lanzamientos de las órbitas de MEOSAR.

Se dice que el tiempo más largo que un usuario estará fuera de la vista de un satélite es de dos horas. "Hablamos del período del 'día de oro'", explicó el portavoz del NRCC. "Son las 24 horas después de un evento de emergencia cuando las personas en apuros tienen más probabilidades de sobrevivir." Una baliza equipada con GPS generalmente dará a los rescatadores una precisión de +/- 100m para encontrar la posición - y a menudo una mucho más precisa.

Y todo ello sin coste alguno para los usuarios de la baliza. Todo lo que se requiere al comprar una EPIRB es llamar a un número gratuito para registrar el "código hexadecimal" de 15, 22 o 30 dígitos de su carcasa. Se incluye el número de teléfono de una persona designada, así que si la baliza se activa, las autoridades de rescate pueden llamarla y verificar el probable paradero del usuario y asegurarse de que no sólo están de fiesta en su muelle. Se pueden imponer fuertes multas por el uso indebido deliberado de una EPIRB.

Una vez activada, la baliza envía ráfagas de datos de 0,5 segundos, generalmente cada 2,5 segundos, aunque esto puede variar ligeramente para evitar que las señales de la baliza choquen. Desde allí, el satélite tarda menos de un minuto en transmitir un mensaje de socorro a una estación terrestre (LUT).

Las EPIRBs se venden por unos 400 dólares pero, como la mayoría de la tecnología, son cada vez más pequeñas y más eficientes.

Se aconseja a los usuarios que prueben sus baterías de EPIRB una vez al mes, pero en el proceso de probar mi confiable (creía) viejo Salcom MRB406 recientemente, descubrí que la batería estaba cuatro años vencida. No hay problema. Safety Beacons NZ reemplazó la batería y actualizó el software por $240 (flete incluido).

Una ganga al doble de precio.