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#Novedades de la industria
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Los robots están llegando
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La automatización en la construcción de barcos está todavía en su infancia, pero los expertos ven un cambio importante en el futuro
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Durante la última década, los influyentes y las empresas han apostado fuerte por la idea de que los robots autónomos sustituirán a la mayoría de los trabajadores de la línea de fabricación. En la industria marina, los expertos dicen que esas apuestas deben ser cubiertas por un tiempo.
"Creo que todo esto forma parte de llevar el estudio de la fabricación eficiente y la ingeniería de procesos a la industria de la construcción de barcos", dice Scott Berry, director de normas de ingeniería de la Asociación Nacional de Fabricantes Marinos. "La robótica tendrá su lugar, pero también lo tienen muchos otros procesos y avances materiales. La construcción de barcos sigue siendo un negocio artesanal, y no veo que eso desaparezca pronto."
El pensamiento de Berry está en línea con algunas de las voces más fuertes del mundo sobre el tema. Mientras que el multimillonario de la tecnología Elon Musk dijo a la Asociación Nacional de Gobernadores en 2017 que "los robots serán capaces de hacer todo mejor que nosotros", sólo un año después, dijo que la excesiva automatización en su compañía Tesla había sido un error. "Los seres humanos están subestimados", escribió en su tríptico.
Boeing ha tenido un cambio de pensamiento similar en la industria aeronáutica. Invirtió en una línea de montaje de fuselaje 777 a gran escala, llamada Fuselage Automated Upright Build que, después de seis años y millones de dólares, tuvo que ser desguazada. En 2019, Boeing trajo de vuelta a los comerciantes cualificados para hacer el trabajo correctamente.
Bill Yeargin, presidente y director general de Correct Craft, dice que la industria marina está en un lugar diferente a esas empresas, con la robótica todavía en su infancia. "Recién estamos comenzando", dice. "A medida que aumente la potencia de cálculo, reducirá los costos y hará que la robótica sea más accesible para nuestra industria". Hasta este punto, el pequeño volumen que nuestra industria construye combinado con una variada mezcla de modelos en la mayoría de los fabricantes ha hecho que la robótica sea cara, pero eso cambiará"
La robótica es cara porque los robots necesitan ser cada vez más complejos para hacer los tipos de trabajo de fabricación que los futuristas dicen que es posible. Por eso los procesos de fabricación automatizados de hoy en día sirven mayormente como herramientas especializadas para que los artesanos las usen, en vez de como reemplazos de los trabajadores.
Un ejemplo de este uso es en KVH, que fabrica las antenas TracVision y TracPhone HTS en una instalación de 75.000 pies cuadrados en Middletown, R.I. "Utilizamos una máquina de medición de coordenadas para medir piezas mecánicas complejas antes de lanzarlas a la planta de producción", dice Elizabeth Jackson, directora de marketing y vicepresidenta senior de estrategia en KVH.
La máquina, una vez programada, se mueve y toca automáticamente las piezas para localizar las características clave y registrar los datos de las mediciones. La máquina tiene una precisión de diez milésimas de pulgada y genera un informe que muestra qué mediciones están dentro o fuera de la tolerancia requerida.
"Los reflectores parabólicos son partes que medimos de esta manera", dice Jackson. "La máquina toma varios cientos de puntos de la superficie del reflector y calcula la desviación estándar de los errores."
La automatización también ayuda a KVH a calibrar las necesidades de personal. "No utilizamos robots para producir las antenas marinas, pero en términos de automatización, el año pasado desarrollamos una línea de fabricación de flujo continuo para el TracPhone V7-HTS de 60 cm, nuestro sistema de antenas más popular para proporcionar acceso a Internet en el mar", dice Jackson, explicando que el sistema indica la necesidad de más operadores para evitar una producción lenta, y hace que el trabajo sea más avanzado desde el punto de vista ergonómico. Cada estación a lo largo de la línea está equilibrada para mantener un ritmo de trabajo suave. "Ha tenido tanto éxito que estamos buscando añadir el flujo continuo y mejoras ergonómicas a la línea de fabricación de otros productos."
KVH también automatizó recientemente una prueba que mide la potencia de transmisión de la señal de la antena. "Cuando el servicio de campo realizó esta operación en el campo, tomó alrededor de una hora, por lo que esto fue un verdadero ahorro de tiempo", dice Jackson, añadiendo que la automatización de la prueba también eliminó los errores de entrada de datos.
Otros constructores de barcos están automatizando tareas como la aplicación de gelcoat, el corte y recorte de agujeros y la conectividad de sistemas, dice Berry. Las operaciones repetitivas que requieren una mínima variación están maduras para una automatización que ahorre dinero.
La fabricación de aditivos, o la impresión en 3-D, es uno de esos tipos de automatización que fue noticia en octubre de 2019, cuando la Universidad de Maine imprimió en 3-D un barco de 25 pies. La tecnología no está lista para tomar el control de las fábricas, pero "la construcción de piezas reticuladas ya es un estándar de la industria", dice Berry. En Correct Craft, por ejemplo, la impresión en 3D ya se está utilizando y se espera que aumente a medida que bajen los costes, dice Yeargin.
Y luego está la inteligencia artificial, que según algunos futuristas puede ayudar a los sistemas automatizados a realizar su potencial a precios asequibles.
"Cuando se combinan los robots con la inteligencia artificial es cuando los robots realmente empiezan a impactar en los trabajos humanos, pero a gran escala eso está a muchos años de distancia", dice Yeargin. "Los robots son claramente un gran cambio en el juego, pero los bajos volúmenes de nuestra industria y el rango de mezcla de modelos los hará difíciles de justificar hasta que los costos bajen"
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