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Giros oceánicos: ¿el destino final de nuestros residuos plásticos?

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¿Por qué recoger los residuos antes de que lleguen al mar?

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En los océanos, las corrientes oceánicas forman giros, es decir, remolinos gigantes. Estos giros se sitúan en latitudes medias y son impulsados por los vientos alisios[i], las variaciones de densidad del agua y la fuerza de Coriolis[ii].

Los residuos plásticos vertidos en los océanos por la actividad humana son arrastrados de forma natural por las corrientes oceánicas, y una parte de ellos se concentra en los 5 giros identificados hasta la fecha: dos en el océano Atlántico, dos en el Pacífico y uno en el Índico. En el Pacífico Norte, los investigadores han identificado 9 lenguas diferentes entre los residuos estudiados, ¡y la más antigua data de 1977!

Aunque el navegante Charles Moore, que habló por primera vez de este fenómeno en 1997[iii], utilizó el término "continente de plástico", estas zonas de acumulación no se componen principalmente de macrodesechos que forman una isla de residuos flotantes. Por el contrario, concentran principalmente microplásticos, que colonizan la columna de agua hasta una profundidad de al menos 30 m, y se asemejan más a una "sopa de plástico".

Los residuos plásticos se fragmentan en microplásticos mediante fotodegradación, abrasión mecánica y biodegradación[iv]. En esta forma, resultan imposibles de eliminar del medio ambiente.

A pesar de las decenas de miles de millas náuticas recorridas alrededor del mundo por los marineros del Ekkopol, ninguno de ellos ha podido observar estos famosos continentes de residuos en el mar: estos residuos se encuentran entre 2 aguas y no constituyen un continente en el sentido estricto de la palabra. Por tanto, es imposible recogerlos sin más, y su lenta degradación representa un peligro mortal para la biodiversidad.

En efecto, las consecuencias de los microplásticos son graves y probablemente aún se subestiman. Ya sabemos que la ingestión de microplásticos por organismos vivos provoca la difusión de contaminantes en sus cuerpos, lo que supone un peligro real para toda la cadena alimentaria. Por ejemplo, las ballenas están contaminadas por ftalatos[v], el organismo fotosintético más abundante de la Tierra, la bacteria Prochlorococcus, ve obstaculizada su misión fotosintética[vi] y el oso polar (de nuevo) se enfrenta a dificultades reproductivas.

Además, los giros oceánicos no son el único cementerio de plásticos. Los plásticos se concentran allí, pero también continúan su viaje hacia otros lugares[vii]. Por tanto, es utópico imaginar simplemente la recogida de los residuos que la naturaleza recoge de forma natural en medio de los océanos. Estos residuos se convierten así en "residuos últimos"[x].

En las costas de las zonas industriales y urbanas de todo el mundo también se registran elevadas concentraciones. Sólo en el Mediterráneo se concentra el 7% de los microplásticos del planeta[viii]. Emilien Pierron, que navegó por el mar de Java y el estrecho de Malaca entre Bali y Port Kelang, observó una concentración de residuos en el agua que le dejó una profunda impresión, y que no vio en ningún otro lugar durante su vuelta al mundo a vela. En la Antártida, cerca del mar de Weddell, donde Geoffroy de Kersauson navega habitualmente, Greenpeace descubrió en 2018 que siete de cada ocho muestras de agua contienen microplásticos, y siete de cada nueve muestras de nieve contienen sustancias químicas persistentes conocidas por causar trastornos del desarrollo y la reproducción en los animales[ix].

Los giros oceánicos, por muy útiles que hayan sido para concienciar a la opinión pública, no deben considerarse las únicas zonas marinas contaminadas por plásticos. Esta contaminación es mundial y aún está poco estudiada. Sus consecuencias sobre los organismos vivos, de los que formamos parte, son aún poco conocidas y probablemente subestimadas.

Los océanos no pueden limpiarse, así que reduzcamos nuestros residuos en origen y evitemos que lleguen al mar.

Fuentes:

[i] Océan plastique, Nelly Pons, 2020, p. 65

[ii] La crisis del plástico en los océanos, Fundación Ellen MacArthur, 2016, p. 15

[iii] Ibid.

[iv] Acumulación de microplásticos en el giro subtropical del Pacífico norte, Nature, 2018, p. 508

[v] Una parte de entre ellos están clasificados como " sustancias tóxicas para la reproducción "

[vi] Los lixiviados plásticos perjudican el crecimiento y la producción de oxígeno en Prochlorococcus, la bacteria fotosintética más abundante del océano, Sasha G. Tetu, Indrani Sarker, Verena Schrameyer, Russell Pickford, Liam D. H. Elbourne, Lisa R. Moore, Ian T. Paulsen, 2019, p. 371-379

[vii] Océans, le mystère plastique, Vincent Perazio, 2016

[viii] Pollution plastique en Méditerranée, sortons du piège ¡, informe del WWF, 2018

[ix] Microplásticos y sustancias químicas fluoradas persistentes en la Antártida, informe de Greenpeace, 2018

[x] artículo L541-2-1 sobre los residuos ultraterrestres