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¿Quién debe obtener crédito por un invento?

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El curioso caso de las no regalías de la creación de Bluetooth

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Si usted tiene una idea para un producto y un subordinado, entonces le da vida al concepto, ¿quién puede decir que lo inventó?

He estado investigando esto con respecto a uno de los inventos más modestos, aunque exitosos, de los últimos 25 años - Bluetooth, el sistema de radio de corta distancia que entró en uso en 1998.

La mayoría de las compañías de electrónica que visito muestran su certificado de membresía para lo que se llama el Grupo de Interés Especial Bluetooth, una organización de estándares con sede en los Estados Unidos.

A menudo pregunto cuánto cuesta una licencia y quién gana el dinero. Las respuestas son invariablemente "no mucho" al costo - puedes usar Bluetooth sin unirte - y "ninguna idea" al rastro de dinero.

Bluetooth es una tecnología bastante barata. Puedes comprar auriculares con Bluetooth por menos de 1 libra esterlina, con gastos de envío desde China incluidos. También es extraordinariamente penetrante. El informe de mercado de 2019 del SIG dice que este año se enviarán 4.000 millones de dispositivos Bluetooth, que aumentarán a 5.400 millones para 2023, a medida que prolifere la Internet de las cosas.

Para entonces, 39.500 millones de dispositivos Bluetooth podrían estar en uso, probablemente sin incluir audífonos hiper-baratos. Aunque el SIG cuenta con más de 35.000 miembros en todo el mundo, sólo en Shenzhen, China, hay unos 50.000 fabricantes de productos electrónicos, de los cuales pocos se registran. Como miembros, las empresas tienen acceso a las últimas versiones de Bluetooth, con mejor transmisión de datos y contribuyen a su desarrollo, pero no es obligatorio.

Dado que está instalado en cinco productos "oficiales" por ser humano, además de innumerables productos no oficiales, Bluetooth tiene que ser una de las palabras más conocidas del mundo, por no hablar de las tecnologías. Algún individuo o compañía debe haber hecho una fortuna con las regalías.

No es así. Efectivamente, no hay rastro de dinero. El SIG Bluetooth es una organización sin ánimo de lucro, y una empresa con ingresos inferiores a 100 millones de dólares paga una cuota de socio de sólo 7.500 dólares al año, más 4.000 dólares por cada producto Bluetooth introducido.

Bluetooth fue concebido en 1994 en Ericsson en Suecia, pero la compañía vio poco valor en él y lo dejó ir open-source. Dos antiguos empleados tienen derecho a ser los inventores. Uno es un médico de reserva de la marina sueca que tuvo la idea básica y las primeras patentes, el otro es un ingeniero que lo hizo funcionar. Viven modestamente en Gotemburgo, Suecia y Groningen en los Países Bajos, respectivamente, sin ninguna señal o expectativa de riqueza Bluetooth.

Un tercer jugador, posiblemente la madre intelectual de Bluetooth, fue la estrella de Hollywood y física a tiempo parcial Hedy Lamarr, que murió en 2000 a la edad de 85 años. No se sabe si estaba al tanto de la existencia de Bluetooth, o WiFi, o GPS, para lo cual también sentó las bases.

Lo curioso de los dos padres de Bluetooth - Johan Ullman, que patentó la idea, y Jaap Haartsen, el director del proyecto que la ejecutó - es que, aunque no hay disputa entre ellos, tampoco conocían al otro, a pesar de que trabajaban en el mismo laboratorio en Lund, Suecia, al mismo tiempo.

El Capitán Ullman es un inventor en serie de productos de protección corporal. Su empresa Ullman Dynamics fabrica asientos de suspensión especializados para barcos de alta velocidad de la marina y la policía en 74 países.

Johan Ullman, se le ocurrió la idea de Bluetooth. Ahora diseña asientos de suspensión especializados para barcos de alta velocidad © Jonathan Margolis

En 1994, el Capitán Ullman llevó su idea de auriculares remotos con micrófono a Ericsson, temiendo el daño que los teléfonos móviles podrían hacer a la cabeza de la gente. A la entonces división de telefonía móvil de Ericsson le gustó su idea y encargó a un equipo, dirigido por el experto en radio, el Sr. Haartsen, que la desarrollara.

Le pregunté al Sr. Haartsen si esperaba que el Bluetooth fuera tan grande como resultó. "Por supuesto que no", dijo. "Soy ingeniero. Nunca nos gusta pensar en las ventas. No fue hasta 2004 cuando los primeros mil millones de dispositivos estuvieron en el mercado que me di cuenta de que esto era bastante grande"

¿Qué opinan los dos hombres de no recibir regalías? "Antes me dolía, pero ahora no", dijo el capitán Ullman. "Tengo tantas otras cosas emocionantes que hacer."

¿Y el Sr. Haartsen? "A veces le digo a la gente que inventé el Bluetooth y se quejan de ello", dijo. "Compré un Mercedes recientemente y el Bluetooth no funcionaba. Les expliqué la ironía, pero parecían creer que estaba bromeando"

jonathan.margolis@ft.com